Une fuite de mémoire ou memory leak en anglais est une consommation involontaire de mémoire par un programme informatique, généralement due au fait que le programme ne libère pas la mémoire dont il n'a plus besoin de facon convenable. Cela entraine des ralentissements des programmes voir des plantages.

Concept bien connu des développeurs C, les fuites de mémoires étaient pour le moment bien loin des préoupations des développeurs d'applications web. Cependant avec Ajax, la donne a changé. En effet, avant l'arrivée du web 2.0, l'utilisation de javascript dans les pages web était relativement simple et surtout à chaque changement ou rechargement de page, le Garbage Collector - Ramasse-miettes en francais - faisait son office est désaloué les objets javascripts utilisés par la page précédente.

Mais vous l'auriez bien compris, le problème vient qu'avec Ajax la page web n'est plus rechargée, elle est modifiée à la volé, et de nouveaux objets javascripts sont sans cesses créés. Le garbage collector ne désaloue donc pas les objets non utilisées. Il faut le faire explicitement pour eviter les fuites de mémoire. Ces fuites de mémoires peuvent prendre des proportions assez importante, alors soyez vigilant.

De plus il existe d'autre cas non liés exclusivement à l'utilisation d'Ajax qui peuvent provoquer des fuites de mémoires, Internet Explorer semble être enclin à se laisser aller dans ce secteur. (Encore lui !) Le garbage collector de l'interpreteur Javascript d'IE ne semble pas capable de detecter des références circulaires entre des noeuds DOM et d'autre objets. Ce problème vien(drai)t du faire que les objets JS et les objets DOM sont gérés par deux composants différents. L'article DHTML leaks like a sieve (une lecture chaudement recommandée) revient sur les problèmes causés par les références circulaires (la gestion des évenement, les fermetures) et donne quelques exemples de code javascript provoquant des fuites de mémoire.

var unDiv = document.getElementById('unDiv');
monObjetJS.unObjetDom = unDiv; 
unDiv.unObjet = monObjetJS;

Ce code provoque une référence circulaire, monObjetJS ayant une référence du unDiv et unDiv ayant une référence vers monObjetJS.

Il faut également noté que les handler d'évenement peuvent également créer des références circulaires si celui-ci référence un objet javascript. Il faut donc autant que possible décrocher les handlers d'évenement lorsqu'ils ne sont plus utilisés.

Un article sur le wiki mozilla pour les développeurs traite également de ces problèmes

Ce problème de fuite de mémoire n'est pas spécifique à IE, tous les navigateurs peuvent en être victimes. Pour preuve, Firefox a plusieurs bugs pouvant provoquer des fuites de mémoires.

Enfin pour terminer ce post, un outil utile. Pour détecter ces fuites de mémoire, David Baron (développeur Mozilla) a développé une petite extension firefox avertissant des blocs de mémoire perdus lorsque l'on quitte une page web. Bien pratique.